La prima esecuzione del balletto avvenne a Mosca al Teatro Bolshoi; coreografia di Ijly Reisinger, libretto di Vladimir Petrovic Begicev e Vasil Fedorovich Geltser, tuttavia non riscosse particolare entusiasmo.
Nel 1895, due anni dopo la morte del compositore, “Il Lago dei cigni” torna sul palcoscenico proponendo una versione completamente rinnovata, ottenendo il consenso del pubblico. Parte del successo ottenuto dalla riedizione è da attribuire alla ristrumentazione fatta dal direttore d’orchestra Riccardo Drigo.
La prima e storica coppia che ha interpretato il balletto era composta da Pierina Legnani e Pavel Gerdt, mentre, nel ruolo dei famosi cigni, negli anni, si sono susseguite Anna Pavlova, Margot Fonteyn, Sylvie Guillen, Yulia Makhalina e, insieme all’italiano Roberto Bolle, Darcey Bussell e Polina Semionova.